オルタナティブゴースト～閉幕～

「っざけんな！」

　そう叫んだ時には、既に転送は終わり、目の前にアイツの……馬鹿兄貴の姿は無かった。
　塔の屋上。振動はまだやまないが、中枢部では既に初代があのオーブに触れてしまっているだろう。

「クッソ！」

　もう一度中枢部へ行こうとするも、転送陣が起動しない。それもそのはず。塔は既に機能を停止しているし、そうじゃなかったところで、俺の体にはもう少しの霊力も残っていない。霊力を流し込まなければ動かない転送陣を扱うのは、最初から無理な相談だった。
　それでも俺は、何もならないと分かっていながら、陣を殴りつける。何度も、何度も、何度も。既に歩くことも出来ない弱々しい体で、威力の無い拳を、幾度も、振り下ろす。




「どうせなら……最後まで悪役でいろよっ！　全然分かってねぇ！　全然分かってねぇよ！」

　次第に拳を振り上げる体力も底を尽き、俺は、ただただ、うなだれる。

「酷ぇよ……。そういうのが……俺達みたいなのには、一番辛いんだよ……」

　自分のために、誰かが犠牲になる。……あの馬鹿兄貴は、最後の最後で、俺に今までで一番深刻なダメージを与えていきやがった。

「…………」

　がくんと、その場に倒れ伏す。最初から体にはもう力が残っていなかった。普通の霊体状態だったらとうに消えている。霊力なんて、あるのかないのかも分からない。それでもこの体を存続出来ているのは、偏に霊体物質化能力の賜物だった。それだって、いつまでもつかも分からない。

「？」

　ふと、塔の振動が止まっていることに気がつく。どうやら、機能は完全停止したらしい。……ひとまず安心だ。

「…………」

　ごろんと寝転び、空を眺める。

　全て、終わった。

　御倉了という一人の人間から始まった物語は、散々他人を巻き込んだが、ようやく、全部決着した。

　まだまだ問題は山積みだ。山積みだが……とにもかくにも、ケリはついた。

　これでようやく。

　俺は、本当に、空っぽになれる。

　ゼロから、ちゃんと、スタート出来る。

　御倉了やそれに纏わる因縁に端を発した物語は、もう、終わった。

　ここからは、やっと、俺自身の……神無空の人生を……始められる。

　ゆっくりやっていけばいい。

　少なくとも、これでもう、人類がどうこうという事態は終わったのだから――

　…………。

　…………！？

「え、ちょ」

　ぐったりと横になっていると、信じられないものを目撃してしまった。
　塔が……屋上の縁が、キラキラと光に変換されている。当然だ。そもそもここの材質は霊気。それが、役割を終えたんだ。幽霊とは違えど、目的からの解放という意味では、「成仏」と似た現象が起きるわけで。
　つまりそれは、塔の消滅。ああ、願ったり叶ったりだ。人類の脅威が消えたんだ。大団円、大団円。

「……じゃ、ねぇえええええええええええ！？」

　しゅわしゅわと、なんか塔の縁からどんどん消えていってますけど！
　で、俺、今、満身創痍で全く動けないんですけど！
　そして、ここ、屋上ですけど！　雲の上ですけど！

「落ちるよな！？　え、これ、俺、落ちるよな！？」

　オーブには自分が触る気だったのもあって、助かった後のことは全く考えてなかった。
　いや、俺だってマテリアルゴーストのはしくれ。通常状態なら、高所から落ちたとて、なんとかなる。物質化能力で簡易パラシュートを作ってもいい。
　だが、今は、話が違う。
　放っておいても消えそうな俺。それが、こんな高所から垂直落下。

　…………。

「全然、助かってないじゃん！」

　拝啓、クソ兄貴野郎様。

　あんたは人類と弟を救って満足に昇天なさったかもしれませんが、違いました。
　弟は、今、アンタが急に人類救ったせいで、ピンチです。

「っつうか転送するなら、一階まで転送しとけよ！　なんで屋上なんだよ！」

　叫んでも何もならない。……初代が６５億の死を体験していることに胸が痛んでいたが、それが若干緩和した。あの野郎、助けるならちゃんと助けろってんだ！　なんなんだよ俺！　どうせ死ぬのかよ！　だったら、実質いいとこ奪われただけじゃないか！　俺、凄い無駄死にで、初代、カッコイイ死に方しただけじゃん！

「くそ、くそ、やべぇ」

　屋上が端からどんどん消えて行く。背中が接している床も、心なしか、硬さをを失いつつあった。
　いやだ。いやだ。落ちたくない。死にたくない。ああ、死にたくない。
　だって。
　空っぽだけど。俺は、何も持ってないけど。それでも。


　兄貴が助けてくれた命を、可能性を、こんな簡単に無駄にしてしまいたくなんか、ない！


「ちっく……しょう！」

　俺は生かされた。生きるチャンスを貰った。
　これはもう、俺だけの命じゃない。式見や初代が、必死で守ってくれたものの一つだ。

「こんなんしょーもないことで……失っていいはず……ないだろうがよっ！」

　体を起こそうとする。が、途中までで崩れ落ちてしまう。もはや、気力でどうこうなる状況ではなかった。
　それでも、塔の消滅は待ってくれない。
　床に再び手をついて起き上がろうとするも――刹那

「！？」

　ガクンと。

　支えを失い。

　バランスを崩す。

「――」

　屋上が。

　消えた。

「――――ぁ――」

　声を出す余裕も無かった。

　体中に吹き付ける、風、風、風。

　落下している。

　周囲を、塔の残像の中を、高速で突っ切っていく。

　残像がまだ残っているせいで、地面は見えない。

　そのせいで余計に恐怖感が高まる。いつ地面に衝突するとも分からない中を、俺は、落ちて、落ちて、落ちて――


＜ボフゥッ！＞


「！？！！？？！？」

　衝突した！

　思ったより早かった！

　顔から、思いっきり、衝突！　痛みも何も感じなかった。ただただ、衝撃だけがあった。
　ああ、死ぬ時って、こんな感じか。あっけないもんだな。元々死人だけど。
　ごめん、初代。俺、結局あんたに貰った命、ものの数分で失って――

「な、ちょ、大丈夫！？　ねえ、ちょっと、起きなさいよ！」

「？」

　誰かに声をかけられ、ぱちぱちと目を開く。……どうせ、周囲は俺の臓器とかが飛び散ったグロテスクな惨状に――。

「リョ……じゃなくて、空！」

　なってなかった。

　代わりに、見知った女の顔が、目の前にあった。

「……鞠亜？」

　まるでそれは、あの出会いのようで。

「ちょっと空、大丈夫！？　なんで素直に落ちてきてんのよ、アンタ！」

「？？」

　意味が分からず、むくっと起き上がる。と――ようやく、自分が置かれている状況を認識した。

「飛行機？　つうか……なんだこれ」

　自分は、なんか知らんが、乗り物の中にいた。飛行機……飛んでいるし、そう言うのが適当だとは思うのだけれど、妙にレトロだったり、コンパクトだったり、屋根がなかったり、おもちゃっぽかったりとイレギュラーなため、今ひとつ確信が持てない。
　なんにせよ、俺が衝突したのは、座席のクッション部分だったようだ。どうりで、柔らかいはずだ。それに、思ったほど加速度もつく前だったらしい。つまり……。

「た、助かった？」

「助かってないわよ！」

　鞠亜に怒鳴られ、びくんと肩を強ばらせる。気付けば、彼女は俺の前の座席に座っていた。っていうかこれ……飛行機っていうより、よく見りゃ車の座席みたいなんだが……。
　目の前には、とてもご立腹の様子の霊能マッドサイエンティスト。

「あんた何猛烈な勢いで降ってきてんのよ！　ただでさえ不安定な機体なのに、もう！　完全にバランス失ったじゃない！」

「ええ？　なんか俺、怒られてる？　え、人類救う戦いしてきたばかりだよ、俺」

「知らないわよ、そんなの！　落ちるなら、一人で落ちなさい！　様子見に来た私達まで巻き込まないでよ、もう！」

「ええっ」

　なんか酷い扱いだった。が……よく考えれば、さっきまで俺の心配をしてくれていた気もする。……まあ、鞠亜は元々こういうヤツだしと、受けいれておくことにした。
　とりあえず、どうも緊迫しているようなので、状況を尋ねることにする。

「で……どうした？」

「どうしたもこうしたもないわよ！　塔が不穏な形態変化しているから、これは二人がしくじったんじゃないかと慌てて、昔自作したボロ飛行機で様子を見に来てみれば……これよ！」

「なるほど、鞠亜の自作か。道理で」

　全体から胡散臭さが滲み出ているなと思いました。
　納得していると、今度は鞠亜の隣……操縦席と思われる場所から、キンキンした高い声が飛んでくる。

「冗談じゃないですわよ！」

「あ、幽子もいたのか。小さくて見えなかった」

「な、なんですの！　命の恩人に向かってその態度はぁ――」

「ちょっと幽子！　操縦に集中しなさい！」

　隣の席の鞠亜に窘められ、ちびっこは飛行機の操縦に戻る。

「……っていうか、おい。なんで幽子が操縦なんだよ」

　ここまで果てしなく不安な光景を、俺はかつて見たことがあったろうか。
　幽子はハンドル（やっぱり車の流用だ）を握ったまま、ふふーんと偉そうにしていた。

「わたくしのスペックを持ってすれば、このようなこと、造作も無いのですわ」

「ああ、またカラダの機能頼りか」

　どうせあらかじめ鞠亜に仕込まれていたのだろう。

「そ、そんなことありませんわ！　生前からわたくしは充分ハイスペックでしたわ！」

「ふーん。車の免許は？」

「そんなものは持ってませんわ。しかし、わたくし、三輪車業界ではその人ありと言われてましたのよ」

「なにそれ、名誉なの？　ホントに名誉なの？」

　よく分からんが、まあ、とりあえず不本意ながら、操縦が一番上手いのは間違いないようだった。幽子本人が凄いわけではないけれど。
　俺は「それで」と鞠亜に話を戻す。

「なにを慌ててるんだ、お前は」

「なにを、じゃないわよ！　さっきも言ったけど、この飛行機、ただでさえ飛ぶのがやっとなのよ！　そこに、アンタが降ってきたりしたものだから……」

「だから？」

　俺の問いに、なぜか、幽子が笑いながら答える。


「既にわたくし、ぜーんぜん操縦できてませんわ！　ほぅら、手放し、手放しー」


『はしゃぐなーーーーーーーーーーーー！』

　変なテンションになってしまっている幽子はさておき。
　気付けば、確かに、飛行機はさっきから塔の残像の中をぐるんぐるん旋回していた。おまけに、少しずつ高度が落ちていっているようである。つまり……。

「おい、鞠亜。これ、落ちるんじゃ……」

「だから、そう言ってるでしょ！　ヤバイのよ、凄く！　もう、これ以上ショックがあったりしたら――」

　と、鞠亜が言った瞬間だった。



《キシャァァァァァアアアアアアア！》



『な』

　唐突に、機体を大きな影が覆う。異常な金切り声に、見上げると、そこには巨大な鷲の化物が、バッサバッサと機体に合わせて旋回しながら、こちらを睨み付けていた。

「マテリアルゴースト！？」

　幽子が叫ぶ。確かにあれは、マテリアルゴーストだ。それ以外に考えられない。しかし、なんでよりによってこんなタイミングで！

「塔の中にいた……残党？」

　鞠亜が呆然としながら呟く。恐らくそんなところだろう。もしくは、あの性格の悪い零音の置き土産か。

「ど、ど、ど、どうしますのよぉ！」

　幽子はがちゃがちゃとハンドルを切っているが、全く機体の動きに繋がらない。ちゃんと動いたところで、常識外の運動能力を持つマテリアルゴーストから逃れられるとは、思わなかった。

「くそっ！」

　俺は応戦しようとするも……当然ながら、全く体が起き上がってくれない。

《シャアアアアアアアアアア！》

　鷲の化物は、明らかに俺達を殺そうとしていた。駄目だ。あれは、完全な悪霊だ。しかも、見境のない、天災タイプ。俺がまともな状態だったとしても、苦戦するレベルの相手。どうしようもない。

「！　そ、そうだ！」

　――と、鞠亜がなにを思ったか、身を乗り出し、後部座席にやってきた。俺もいるためとても狭いの中、鞠亜は更に後ろの方へと体をやり、何かをしようと――。

《シャッ！》

　瞬間。

　遂に鷲が、こちらに向かって急降下を初めてきた！　狙いは……。

「鞠亜！」

　叫ぶも、もう、遅い。

　鷲の鋭い嘴は、まさに鞠亜の背を貫こうと――


《――――ゴン！》


　鈍い衝突音！
　
　…………。

　衝突音？

「へ……？」

　気付けば、そこあった光景は、重傷を負った鞠亜などではなく……。

　なにかに殴り飛ばされたかのように、首をだらりとしながら、機体からはじき飛ばされて落下していっている鷲だった。

　状況が分からずぽかんとしていると、背後から、凛々しい声が聞こえてくる。



「勝手に命令を推測、実行したが、問題はなかったか、ご主人様」



　慌てて振り向く。そこには……なぜか飛行機のくせに備え付けてあった「トランク」から堂々と立ち上がっている、無表情メイドさんがいらっしゃった。

「り、リエラ？」

「む、みくら――ではないな、神無空。あの程度の相手もあしらえないとは、失望したぞ」

「え？　いや、まあ、ごめん」

　トランクからひょこっと出ている妙なメイドさんには、言われたくない気もした。
　鞠亜が「ふぅ」と息を吐いて自分の席に戻りながら、説明する。

「一応連れてきておいたのよ、こういうこともあろうかと」

「なんでトランクに……」

「初代にやられたきり、メンテも不十分だったからね……。出来るだけスリープモードにして温存させておきたかったのよ」

「そう……。っていうかリエラは、その扱いでいいんだ……」

　そう振り返ると、リエラは既にトランクを閉め、シュタっと、俺の隣の座席に降り立っていた。

「何を今更。というか、私は怒っている、神無空」

「はい？」

「お前のせいで、今日は昼ドラを見られなかった」

「ええ－。こっちは世界の命運賭けて戦ってたんですけど……」

　最終決戦している時って、現場にいない人はいない人で、無事を祈ってくれていたりするもんじゃないのだろうか。

「まったくたるんでいる。世界ぐらい、一人で救えないのかお前は」

「どんなレベルの会話ですか、それは」

「帰ったら、特訓の必要性がある」

「ええー、もう戦闘力とか、いいよ……」

「式見蛍と初代はどうなった。零音という存在は」

「…………」

「……力がなければ、何も、守れない」

　リエラは珍しく、感情を含ませた表情を見せていた。……自分の過去のことを重ねているのだろうか。
　俺は少し俯き、そして、返す。

「特訓、付き合ってくれるのか？　命令じゃなくても？」

「…………。……私の鍛錬のついでだ」

　ぷいと顔を逸らしてしまう。その態度に、鞠亜も一緒になってニヤニヤしていると……幽子が急に「にゃー！」と叫び声を上げた。


「もう、全然、まったく、本格的に、操縦の余地がないですわー！」


『えー！』

　ほんわか大団円っぽい雰囲気を出している場合ではなかった！

　一切何も解決していなかったことを、俺達は思い出す。

　なんかエンジンもぷすぷす音ならしてらっしゃいますけど！？

「私は、普通に飛び降りて、着地出来る」

「リエラ！？　なんで今胸張ってそんなこと言うの！？　一人で生き残る気満々！？」

「いざとなれば」

「裏切り者ー！」

　ここに来て、友情とかも台無しだった。そうだ。俺達の間には、式見の帰宅部みたいなああいう温かい関係性は、全然無い。

「ふふ……ふふふ。わたくしも、この体に搭載された機能、『ぼよーん幽子ちゃん』モードを使えば、これぐらいの高度から落下しても……ふふふ」

「幽子！？　てめ、そんな算段してないで、もっとガチャガチャやれよ！　努力しろよ！」

「……実は私も、こんなこともあろうかと懐に忍ばせておいた『ポケットパラシュート君』で、一人だけなら……」

「鞠亜！？　え！？　何！？　この集団、仲間意識ゼロですか！？」

　拝啓、式見蛍様。帰宅部が、凄く、凄く羨ましいです。

　ふと気付けば……全員が、俺をなんか温かい目で見ている。……おい。

「空。貴方と過ごした時間……楽しかったわ！」

「鞠亜さん！？　ちょ、なに涙を目に浮かべてやがるんですか！？　どういうエンディングに持ち込もうとしてらっしゃいます！？」

「わたくし……わたくし、世界を救った英雄と暮らせたこと、誇りに思って生きていきますわ！」

「っつうかなんで操縦すっかり諦めてんだよ、お前は！　お前はとりあえず努力しろよ！」

「ここで死ぬぐらいの器では、大切なものなど守れるはずもない。そう思わないか、神無空」

「大切なものどころか、自分の体も守れそうにないんですけど！？　助けようよ！　そういう人は、助けてあげようよ！」

『…………』

「お、お前ら……」

　全員が憐憫の視線で俺を見ている。なんだ。これが、一つ屋根の下で一緒に暮らしたヤツらの態度か？
　ぐれてやる……。

『じゃ』

　全員が、あっさり、飛行機から脱出していく。鞠亜も、幽子も、リエラも……一斉に、それぞれの打算を持って、飛行機から飛び降りていった。…………。
　
　マジだった。マジでヤツら、俺を見捨てやがった！

「う、うおおおおおおおおおおおお！　死んでたまるかぁああああああああああああ！」

　いや、死んでるけどさ。
　俺は最後の力を振り絞り、操縦席へと身をすべりこませる。

「い、生きてやる……！　生きて……生きて、ヤツらを地獄に送ってやるぅーーー！」

　完全に悪霊のスタンスだった。それが良かったのか、ドス黒い性質ながらも、ちょっとだけ力が湧いてくる！　操縦ハンドルを握り、周囲の機器をとにかくガチャガチャやり、諦めず、なにがなんでも諦めず、俺は、力の限り生きるために動く！

　そう！　人は諦めなければ、奇跡を起こせるんだ！　

　俺はこの戦いで、そう学んだ気がする！

「うおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　そうして――。




《ちゅどーん》



　普通に、墜落した。


　世の中、根性論じゃありませんでした。



　　　　　　　＊



「おーい、生きてるー？」

　そう言って鞠亜に救出されたのは、それから十分後のことだった。

「言い忘れてたけど、あの飛行機は墜落時、乗員が一人だけなら、、特製の《カプセルシェルター機能》によって守られるようになってるのよ。だから、三人脱出出来れば、あとは残りもなんの問題もなく生還できるんだけど……言うの忘れてたわ。いや、なんかアンタ凄い焦ってるから、おかしいなーとは思ったのよねー」

「…………」

　かくして。


　俺、空っぽの神無空の、人生最初の目標は。


「ふ……」

「ふ？」


「人類に復讐してやるぅうううううううううううううううう！」


　兄の思想を引き継ぐことに、めでたく決定いたしました。


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