オルタナティブゴースト～終章３～

【１】

「私は、アンタが好き」

　そんな告白を受けて最初に感じた感情は、純粋に、照れで。

　次に、目の前の藍璃を……恋人を見て、「いや、まずいだろう」と考え直し。

　しかしそのコンマ一秒後には、「でも今更、藍璃に気を遣う必要なんてあるのか？」と思い直し。

　それと同時ぐらいに、「でもなんで鞠亜が？」という純粋な疑問が湧き。

「もっかい言うわ。私はアンタが好き。御倉了でも、初代リョウでもない。私は……アンタが、好き」

　そう鞠亜にハッキリ言い直された際に、俺は、ようやく、顔をしかめた。

　不快感が湧き始めていた。

　鞠亜が嫌いとか、そういう話じゃない。恋人の前でそんなことを言って来ることとか、この周囲から注目された状況でそんな話をしやがることとか、そして……。



「…………」

　無言で、鞠亜から視線を逸らし、塔を眺める。

　……どうせ。

　どうせ、あの事件に関連して、俺を引っ張り出すために、そんなことを言ったのだろうと思い当たったこととか。

　急速に浮き足立った心が冷め、そして腹立たしさが湧いてくる。

　俺は苛立ちを隠そうともせず、鞠亜をキッと睨み返した。

「どこまで俺を弄べば気が済むんだよ、《製造者さん》」

「っ」

　ありったけの憎悪を声に込めて、告白に対する答えを返す。……俺を……自分に、藍璃に都合のいい存在である俺を作り出しておいて。自分で、作っておいて。

　その俺に、「好き」だぁ？

「……変わんねぇじゃねかよ」

「え？」

「結局、藍璃とやっていること変わらねぇじゃねえかよ、お前も！」

　苛立たしさが頂点に達し、最早、周囲の客のこととかを一切無視して怒鳴りつける。

　鞠亜は悲しそうに視線を伏せ、そして、藍璃は、ただただオロオロとしていた。
　いい機会なので、藍璃にも告げておくことにする。

「藍璃」

「う、うん？　なぁに、りょー君」

「……りょー君じゃない」

「？」

「俺は、『りょー君』なんかじゃないと言っているんだ、藍璃」

「な、なに言ってるのかな、りょー君」

　さっきのオロオロとは違う。動揺したように目が泳ぎ始めた藍璃に、俺は……ハッキリと、告げてやる。



「アンタの恋人の御倉了はとっくに死んだって言ってるんだよ」



「……なに、言ってるの、りょー、君」

　乾いた笑みを浮かべ、あははと笑う藍璃。……今、ようやく、分かった。壊れてる。この女は、とっくに、壊れていたんだ。
　鞠亜は何も言わなかった。ただただ、ことの成り行きを見守っている。……贖罪のつもりだろうか？　誰に許しを請うているんだ。謝って済むなら警察いらないとは、よく言ったもんだ。……世の中、誠心誠意謝ったところで、どうにもならないことなんていくらでもある！

　俺は、ただただ、目の前の「恋人もどき」の女と、「身勝手な製造者」に向かって、大きく怒鳴った。



「俺は御倉了の代替であって、間違っても御倉了じゃないと言っているんだ！　俺を……俺をリョウと呼ぶな！　それは、《俺》を殺す言葉で……そして、ホンモノの御倉了への冒涜だ！」



『…………』

　二人は……「俺に好意を寄せているらしい二人」は、すっかり、押し黙ってしまった。

　二人どころか、カフェの客全員が静まり返っている。さすがに状況を見かねたのか、鞠亜は一つ溜息を吐くと、ポケットから何か妙な、ライターぐらいの大きさの機械を取り出し、カチリと起動させた。途端、今まで俺たちの動向を見守っていた客たちが、まるでなにごともなかったかのように、いつもの喧騒に戻っていく。……大方、彼女オリジナルの結界でも張ったのだろう。神無家との付き合いも長い。驚くようなことではなかった。

『…………』

　しかし、三人の時間は、戻らない。

「りょー……君」

　藍璃が、何かにすがるように、俺を涙目で見つめてきた。……やめろ。そんな目で俺を……《了でも誰でもない俺》を見るな。

「俺は、了じゃない」

「りょ――」

「了じゃないって言ってるだろ！　お前は……お前はいつまでそんな！」

　テーブルを強く叩いたところで、鞠亜が俺の肩を抑えて制する。しかし、俺は止まらなかった。

「どうして分からない！　お前達のやっていることは俺や、あの初代どころか、オリジナルの御倉了のことだって激しく冒涜しているんだぞ！　お前はっ！　藍璃！　お前は、恋人想いなんじゃない！　了のことなんか何一つ考えてない！　俺のことも、初代のことだって、なに一つ！」

「そんなこと……」

「ないって言うのかっ！　言うのかよ！」

「りょー君は……生きてるじゃない。ほら、私の目の前に……」

　まるで死人のように虚ろな手つきで、俺の頬に触れようとする藍璃。俺は……やりきれなくて、その手を弾いた。
　そして……心の中で彼女と決別し、言い放つ。



「アンタ、最低だな」



「っ！？」

「これじゃあ……本物だって可哀想だ。自分のことを忘れて……自分にそっくりの作り物に、恋人が入れ込んで……」

「りょー……君……」

「黙れよ。俺はもう……御倉了でもなければ、アンタの恋人でもないよ、藍璃『さん』」

「…………」

「そして……」

　藍璃から視線を逸らし、今度は、鞠亜を見つめる。

「お前の恋人になる気もない」

「……そう」

「ああ。そういうのは、『人間相手』にやってくれ」

「…………」

　鞠亜は、悟ったように目を閉じる。数秒間、ただジッと、目を閉じる。

　諦めたのだろう。

　俺は、もうこれ以上こいつらに付き合わされる必要は一切無いと判じ、席から立ち上がろうと――


　して、また、鞠亜にぐいっと止められた。


「おい――」

「私は、アンタが好き」

「いや、だから――」

「けど、付き合えとは一言も言ってない」

「ああ、じゃ、振って悪かった。じゃあな――」

「待て」

「おい」

　席から立てない。

　……意味が分からん。何がしたいんだ、この女は。一緒に生活していた時からワガママなヤツだったが、ここまで空気の読めないヤツだとは思わなかった。

　俺は嘆息して、訊ねる。

「お前、何しに来たんだ？」

　すると、鞠亜は少し考え……そして、自身の中で何かの答えを見つけたのか、今度は微笑んで俺を見る。

「私は、アンタが好き」

「お前は告白ロボットか。好き好き言ってれば相手が心を開くなんていうのは、少女漫画の中だけだぞ、おい」

「何度でも言う。私は、アンタが好き。何者でもない、アンタが好きだ。リョウじゃない。『アンタ』が好きだと、言っている」

「だから、それが何……」



「その時点で、お前は、お前だ」



「…………」

　ぴたりと止まる。藍璃も、泣き腫らした目で鞠亜を見つめていた。

　彼女は、今まで見せたこともないような笑みを湛えたまま、言い続ける。

「御倉了じゃない、初代リョウでもない、私は、アンタに、恋をした」

「…………」

「御倉了は、凄く爽やかな男だった。藍璃にお似合いのさ。そして……いつ死んでも悔いのない生き方をしている男だった。どんな死に方をしても、なるほど、それをちゃんと受け容れられる、器のでかい男だった」

「…………」

「初代リョウは、とにかく身勝手な男だった。藍璃と自分のこと以外、どうでもいいと思っているヤツだった。だけど、だからこそ、自分の大切なものは、何がなんでも守り通す男だった。……結局、今は、自分以外を大事だとは思えないヤツになっちゃったけど」

「…………」

「そしてアンタは……リョウじゃない……御倉了じゃない、『今はまだ名前の無い』アンタは、楽しい男だった」

「なんだよ……楽しいって」

　自嘲気味に笑う。しかし、鞠亜は続けた。

「一緒に居て、とにかく、楽しいヤツだった。一緒に生活出来るのが幸福だった。悪霊退治をする日常が、あんなに愛おしくなるとは思わなかった。アンタと一緒なら……私は、何をしていても楽しかった」

「……だから、なんだよ」

「分からない？　私は、アンタだから、好きなんだ。例え生まれがどうであっても。御倉了によく似ていても、私は、御倉了でも、初代リョウでもなくて、アンタのことを好きになったんだ」

「…………」

「アンタは、アンタだ。そうじゃなかったら、私は、御倉了のことも、初代リョウのことも好きになっている」

「……っ。……綺麗ごとだな。事実、藍璃は、逆じゃないか。御倉了を好きになり……その残りカスの俺を、恋人だと言い張る。コイツの中じゃ……俺は、御倉了なんだ。俺は、俺じゃない。俺に、アイデンティティーなんて無い。そもそもお前がそう作ったんじゃないか」

「そうよ。私は、御倉了に似せてアンタを作った。でも……それが何？」

「なんだって？」

「アンタは今こうして、御倉了にはなかった悩みを抱き、御倉了にはなかった怒りを抱き、御倉了にはなかった人生を体験している。生まれは確かに、御倉了からよ。だけど……その後の人生は……私と過ごしたあの時間まで、《代替のきくニセモノだった》なんて言わせない。だって……」

「…………」



「私の中に宿ったこの気持ちは、紛れも無い本物だもの。たとえアンタに《自分》がなくても。私の中に、《アンタだから》がある。私の中に、アンタの、確固たる、存在意義がある」


「――――」

　安い言葉だ。

　そう、思っているはずなのに。

　いつの間にか、頬を、涙が伝っていた。

　俺……だから？

　たった今、御倉了のニセモノの役割さえ放棄した俺に。

　まだ……役割が……存在意義が、あるって？

　涙を拭い、笑う。

「ハハ……なんだそれ。なんて……勝手な理論だよ。自分で作っておいて……」

「そうね。私は、最低」

　それは認めるらしい。鞠亜は、悲しそうに目を伏せる。

　しかし……それを、否定する声があった。

「違う！」

「……藍璃？」

　鞠亜がキョトンとする。俺の目の前では……藍璃が、俺の目をジッと見ていた。

「違うよ……りょ……ううん。りょー君じゃない、誰かさん」

「藍璃……お前……」

「最低なのは……鞠亜じゃないよ。分かってる。私なんだ。弱くて弱くて弱くて弱くて……その弱さに周囲まで巻き込んだ、私が、一番最低なんだよ」

「…………」

　否定してやることは出来なかった。俺は……やっぱり、この女を憎んでいるから。
　だけど……。

「でもっ！　お願いだから、鞠亜を責めるのはやめて！　貴方が私の被害者だと言うなら、鞠亜だって、被害者なんだよ！　こんな……こんな脆い友人を持ってしまった、被害者なの！」

「…………」

「だから……だから……。私のことは、いくらでもなじっていいから……だから……。鞠亜の言葉だけは……ちゃんと、聞いてあげて……。私と違って、ちゃんと貴方を見ている彼女の言葉ぐらい……聞いて……あげて」

　藍璃は、ぽろぽろと涙を流す。
　……分かっていた。この子が悪い子じゃないことなんて、とっくに、知っていた。
　ただただ、弱い子なだけで。

　弱いことは……時に、人を傷つけるけど。

　でも、悪意をもって傷つけたのとは、全然違う。全然……違う。

　そんなことは、とっくに、分かっていて。

　鞠亜がそっと、藍璃の隣に座り、肩を抱いている。

　恋人を失った悲しみを乗り越えられなかった女。

　親友が悲しむのを見ていられなかった女。

　……どこに、悪人がいる？

　そんなことは分かっていた。

　圧倒的に悪いヤツがいて、そいつが悲劇の要因だったりするわけじゃないって。

　でも。

　だったら。

　俺は、このやりきれなさを、どうすればよかったんだよ。

　誰にぶつけても仕方ない怒りは。

　いったい。

　どこに、持って行けばいいんだよ。

「分かんねぇよ……もう……分かんねぇよ……俺……」

　元恋人が泣く目の前で、俺も、頭を抱えて涙を流す。

「…………」

　鞠亜が、俺に何か声をかけようとして、ふと、俺に「名前」が無いことに気がついたように、手をひっこめた。

「俺は……」

　自分の手のひらを見る。

　俺は今、ここにいる。だけど……そもそも「俺」って、誰だ？

　御倉了？　違う。

　御倉了の代替？　それも否定した。

　じゃあ……。

　俺は……誰だ？　こんなわけの分からない苦悩を感じている俺は……なんだ？

「アンタはアンタよ」

「っ」

　ハッと顔をあげる。そこには、鞠亜が微笑んでいてくれた。

「名前はないかもしれない。だけど……今こうして涙を流していて、そして、私が好きになったアンタは、アンタとして、今、ここに、ちゃんと居るの」

「俺は……人間じゃ、ない」

「だからなに？　世の中、色んな生き物がいるわ。人間なんて、それの一種に過ぎない。死んだ人間の記憶から生まれた生物がいたって、いいじゃない」

「俺は……生きてさえ、いない」

「生きてるってなに？　心臓が動いているっていうこと？　違うわ。アンタが今ここで考えていて、そして、私はアンタをアンタと認識し、好意を抱いている。これ以上の《生きている》証明が必要？」

「俺は……俺は……リョウじゃ、ない。ニセモノでさえ……ない」

「そう」

　そこで一区切りし……鞠亜は、もう一度、ハッキリ告げる。



「アンタは、アンタ。ただ……生まれたばかりで名前がないだけ。そんなことを悩む必要なんて、一切無い。この世に生まれてくるものは、皆、最初、名など無い。それでも皆、生きている」



「俺は……赤ん坊……」

「そう。ただちょっと出生届の提出が遅れただけの、赤ん坊。父親は御倉了。母親は右坂藍璃。助産婦が私。ただ、それだけのこと」


「…………」


　ぽろぽろと、涙が、こぼれ落ちる。

「う……うぅ……うぅぅぅぅ」

　まるで産声のように。涙を流しながら、喉の奥から声が漏れる。

「うぁ……ああ、あああああああ」

「…………」

　俺は……俺で、いいのか？

　名前がなくても。

　了じゃなくても。

　リョウじゃなくても。

　俺は……。

「あの……」

　泣きじゃくる俺に……涙を拭いた藍璃が、声をかけてくる。
　そして……彼女は、ニコッと、笑った。

「……は、初めまして。私とりょー君の……あ、赤ちゃん」

「っ」

　赤ちゃんという響きに照れたように、藍璃は真っ赤になる。

　俺は……とめどなく溢れてくる涙をそのままに、藍璃に、返した。

「藍璃……さん」

　無理矢理、心の整理をつけて。

「えと……な、なんですか？」

「名前を……」

　俺は……俺だと、言うのなら。

　俺は……リョウじゃなくて、生まれたばかりの、赤子だと言うのならば。

「名前を……つけて、下さい」

「わ、私で……いいの？」

　藍璃は……いや、「母さん」は、おどおどと弱気な目で俺を見る。
　俺は……ただただ、「ああ」とだけ、返した。

　藍璃は回想するように目を瞑り……そして、告げる。



「空……」



「そら？」

「うん。昔ね……りょー君と……冗談の範疇だったけど、子供が出来たらどんな名前がいいかなって話をしたことがあって。その時……りょー君は、『空』がいいって言っていたの。自分が『了』なんて、ちょっと閉塞した名前だから。子供は、意味もなく解放感のある名前にしてやりたいなーって」

「空……か」

　俺は、その言葉を、噛み締める。

　ああ……それは、なんて、俺にぴったりの言葉なのだろう。空っぽの空。空っぽ。でもそれは空虚だというだけじゃない……それは……これから、なんでも入れられるということ。

　持たざる者だから。

　自分らしさなんて、まだまだ、全然ないから。

　でも。

　だからこそ。

　なんにでもなれる。

　不安そうに俺を見守る藍璃と、そして鞠亜に……。

　俺は……。

　俺は、涙をぐっと拭い、そうして、笑顔を見せた。

「うん。……俺は今日から、空だ。御倉……いや、『神無　空』だ」

「ちょっと、なんでうちの姓を勝手に名乗っているのよ」

　鞠亜が、苦笑して、そんなことを言う。
　俺は、「当然だろ」と返した。

「俺の実家は、お前の家……神無家なんだから。俺は、神無家の、子だ」

「そんな理由で、名門の一族に入り込もうなんて……」

「あと、神無って、姓としてカッコイイし」

「どんな理由よ」

「駄目か？」

「大歓迎に決まってるでしょ、バカ」

　鞠亜が、ニッコリと笑う。
　藍璃も、隣で「あはは……」と、なぜかまた目尻に涙を浮かべながら、笑っていた。

「さて……と」

「？」

　俺が立ち上がると、鞠亜が首を傾げる。俺は一つ嘆息して、くいくいと外を指した。
　照れをごまかすように、頭を掻きながら告げる。

「こうなると、今度は、世界を滅ばされるのは困る立場になったからな。生まれた瞬間に生活の舞台消されちゃ、かなわん」

「リョウ……」

「じゃなくて、空な」

「あ、ゴメン」

「いいけど。俺も馴染んでないし、まだ。……そんなわけで、すんごくダルいけど、すんごーくイヤだけど、参戦するよ。神無姓を名乗る以上、ああいう事態には対処する義務があるだろうしな」

「……そうね」

　鞠亜はふっと微笑むと、立ち上がった。そして、「行きましょう」と告げる。
　俺と鞠亜は頷きあうと、藍璃に「避難してもしゃあないから、家でテレビでも見てな」とだけ告げ、喫茶店を出ようと……。

「待って！」

「？」

　袖をぐいっと掴まれる。鞠亜も何事かと立ち止まり、こちらを見ている。

「どうした？」

　藍璃に訊ねると、彼女は、少しだけ頬を赤くして告げる。

「ええと……そ、空がりょー君じゃないっていうのはいいんだけど」

「うん」

「位置づけ的には……私の子供、みたいな感じなんだよね？」

「まあ、御倉了の記憶と、藍璃……さんの願いから生まれているわけだから、なんとなくそんな感じではあるね」

　随分ちっこくて若い母さんだ。
　その母親は、もじもじとしながら、俺に告げる。

「えとえと……あの、じゃあ、すんごーく愛していた夫に先立たれた母親が、子供に入れ込むのは、すんごーく自然なことだよねぇ？」

「え、ええと……」

「だよね？」

「は、はい……多分」

　なんか妙な迫力だったため、頷いてしまう。すると、途端に、藍璃は顔をパッと輝かせた。

「じゃあ、空君は帰って来たら、私と同棲しようね！」

「……はい？」

　思考が停止した。背後では、鞠亜も、びくっと反応した気配がする。

　藍璃は勝手に続けている。

「うんうん！　りょー君のことはとってーも愛しているけど、死んでしまった夫の分まで、忘れ形見を愛するのは、全然浮気とかじゃないもんね！」

「う……う～んと」

　なんか分からんが、藍璃の話しが進むたびに、鞠亜の居る方向から殺気が大きくなりつつあるのを感じる。なんか……まずい？

「じゃあじゃあ、空君は、これから私と愛のある生活をね――」

「あーら、藍璃さん、それは違うんじゃありませんくて？」

　唐突に、鞠亜が、変な口調で割って入ってくる。……怖い。なんか、顔が見られない。めっちゃ怖い。

　藍璃が、むくれた表情をする。

「何が？　母親と子供がらぶらぶ～な生活をするのは、おかしくないよ？」

「世の中の息子というものは、これだけ大きくなってまで、母親と一緒だったりはしなと思うわよ？」

「違うよ、鞠亜ちゃん。空君は、生まれたばかりなんだよ。赤ん坊だよ、赤ん坊。だから、まだほら、べったべったしている時期だよ、うん」

「そ……空は、神無姓よ。もう、うちの子も同然なの。母親離れの時期っていうか……うん、婿入り？」

　違う。そういう意味で言ったんじゃあ……。

「うちの子は、まだまだお嫁にはいかせません！」

　いや、藍璃。その反応もなんか違う……。

「恋人離れしたなら、子供離れもしなさい！　藍璃！　そういう弱い心は、いけないことだって知ったでしょ！」

「違うもん！　子供を溺愛するのは、むしろ、母親の強さだもん！」

「貴女は、なんか、子供と母親の一線を越えそうな雰囲気出してるじゃない！」

「こ、子供と母親の関係の定義は、それぞれ違うもん！」

「ほら、空と何かする気満々じゃない！」

「ち、違うよ！　私は、りょー君一筋だもん！　その延長上の、子供溺愛だもん！」

「いいえ、そんな母親との同棲は認められないわ！　神無姓を名乗っている以上、今後はうちで私と生活を――」

「ど、どこの馬の骨とも知れない女と、息子を同棲なんてさせられません！」

「馬の骨って！　親友じゃない、私達！」

「それとこれとは話が別！　霊能力一家なんて胡散臭い家に、うちの子は嫁がせないわー！」


「あ、あの～」


『幼児は黙ってなさい！』


「……あ、はい」

　……なんか修羅場だった。いつの間にか結界も解けていたらしく、また、周囲からすんごい見られているし。

「……早くしないと、世界、滅んじゃうんじゃ……」

　言ってみるも、二人はなんか『俺の所有権』をめぐって言い争いの最中で、全く聞く耳を持ってくれない。

　…………。

　…………。

「ごめんな、鏡花さん。ちょっと、参戦遅れそうだよ……どうでもいい理由で」

『どうでもよくない！』

「こういうのだけは聞いているんだな……」

　俺は深く溜息をつき。

　しかし……。

　目の前で『空の今後』を話し合ってくれている二人を見て、ああ、俺は……俺でいいんだなと、不謹慎ながら、少しだけ幸福な気分に浸るのだった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


「ろ……６７階」

　式見蛍は満身創痍で、よろよろと６７階への階段を上っていた。

　そして、ぽつりと呟く。

「まだかな……味方」

　ぶるぶると頭を振る式見蛍。

「い、いや、皆、それぞれ、凄く頑張っているはずだ！　鞠亜さんも、今頃、世界の危機であるこの事態を考えて、二代目の説得に必死なんだろう！　二代目君も、今、苦悩の狭間で自分との戦いを繰り広げて……っ！」

　式見蛍は、『自分以外の、外で頑張る人々』を連想して、気力を奮い立たせる！

「そう……皆が頑張っている限り、僕は負けない！　負けるわけにはいかないんだ！」

　そうして、彼は、なけなしの体力を振り絞り、階段を上るのであった。


　頂上と……そして、増援の到着は、まだ、ちょっと先の話である。